O ciclo do azoto em aquaponia

O ciclo do azoto designa o encadeamento de transformações que os resíduos ricos em azoto sofrem na água. Concretamente, os peixes libertam amoníaco e amónio (NH₃/NH₄⁺) na água através das suas dejecções e da sua respiração. Ora, estes dois compostos são muito tóxicos para os organismos aquáticos. Sem intervenção, acumular-se-iam e poriam em perigo os seus peixes em poucas horas ou dias consoante a densidade de população.

Felizmente, num sistema aquapónico equilibrado, o amoníaco e o amónio são progressivamente convertidos em substâncias menos nocivas graças à ação de microrganismos. Este ciclo de nitrificação culmina na formação de nitratos, que são bem tolerados pelos peixes e servem de fertilizante às plantas.

Durante este ciclo, o azoto passa por três formas químicas principais. O amoníaco e o amónio, primeiro, provêm dos resíduos dos peixes (urina, excrementos, respiração). O amónio é menos tóxico, mas um e outro são perigosos em concentrações elevadas. Bactérias específicas vão então oxidar estes compostos em nitritos, uma segunda forma igualmente tóxica para os peixes.

Por fim, outras bactérias transformam os nitritos em nitratos. Os nitratos constituem o produto final do ciclo : não são nocivos para os peixes e tornam-se uma fonte de nutrientes indispensável para as plantas.

Este processo de nitrificação do sistema aquapónico é assegurado por bactérias nitrificantes naturalmente presentes na água. Em aquaponia, distinguem-se principalmente dois géneros de bactérias úteis : Nitrosomonas e Nitrobacter.

As Nitrosomonas oxidam o amoníaco e o amónio em nitritos, enquanto as Nitrobacter convertem os nitritos em nitratos. Colonizam o suporte (meios do leito de cultivo, bio-bolas, pozolana…) e tratam continuamente a água que aí circula.

É importante compreender que as bactérias nitrificantes precisam de condições favoráveis para prosperar : oxigénio dissolvido (uma vez que trabalham por oxidação), um pH adaptado (em torno do neutro) e tempo para se instalarem.

Este ciclo de nitrificação (azoto), assegurado por bactérias benéficas, é indispensável para transformar os resíduos dos peixes em nutrientes assimiláveis pelas plantas. Se introduzir demasiado depressa peixes num sistema novo, o amoníaco e o amónio podem acumular-se a níveis tóxicos por falta de bactérias suficientes, provocando stress ou mortalidade dos peixes.

Aguarde algumas semanas para que as colónias de bactérias se desenvolvam. Vigie os parâmetros de azoto com testes durante esta fase de rodagem. Só introduza os peixes quando os nitritos diminuírem e os nitratos começarem a aparecer, sinal de que o ciclo está operacional.

Mesmo após a ciclagem inicial, um desequilíbrio do ciclo do azoto pode surgir e afetar o seu ecossistema aquapónico. É importante reconhecer os sintomas de um ciclo mal estabelecido ou em pane. Do lado dos peixes, esteja atento a sinais de stress : peixes que respiram depressa à superfície, que ficam apáticos ou perdem o apetite, isso pode revelar um pico de nitritos ou de amoníaco. Do lado das plantas, uma folhagem que amarelece ou rebentos raiíticos são frequentemente o sinal de uma falta de nitratos (carência de azoto).

A regra número um é efetuar regularmente testes da água. Muna-se de um kit de teste de água para aquário completo, que inclua os testes de amoníaco, nitritos e nitratos. É a única forma de medir com precisão estes parâmetros invisíveis.

Idealmente, teste todas as semanas e anote os resultados. Deve obter sempre no máximo 1 mg/L de NH₃/NH₄⁺, 2 mg/L de NO₂⁻ e um certo nível de NO₃⁻ correspondente ao consumo das suas plantas. Se o amoníaco ou os nitritos subirem, não espere : reduza a alimentação dos peixes (a sobrealimentação é uma causa frequente de pico de amoníaco), adicione temporariamente um arejamento suplementar e faça uma mudança parcial de água se necessário para diluir as toxinas. Além disso, lembre-se de manter o biofiltro sem o esterilizar ; nunca enxague os meios filtrantes com a água clorada da torneira, por exemplo, sob pena de matar as suas preciosas bactérias.

Por fim, no lançamento de um novo sistema ou na introdução de novos peixes, tome precauções para não sobrecarregar o ciclo nascente. Da mesma forma, pode-se “pré-ciclar” um sistema adicionando uma fonte de amoníaco (ativador bacteriano para lago, por exemplo) antes de adicionar os peixes, o que permite às boas bactérias instalarem-se sem arriscar a vida dos animais.