Det hele afgøres af ét enkelt kriterium: elementets mobilitet i planten. Et mobilt element flyttes fra de gamle blade til de unge skud, når det mangler – symptomerne viser sig derfor forneden. Et immobilt element bliver, hvor det er havnet, så symptomerne viser sig foroven, på de yngste plantedele.
I praksis peger en gulning, der starter på de unge blade med klart grønne bladribber, på jernmangel. En gulning mellem ribberne på de gamle blade peger på magnesiummangel. En ensartet, generel gulning af de gamle blade kombineret med tydelig vækstbremse peger på kvælstofmangel. Faktabladene om jernklorose beskriver i øvrigt et typisk forløb, hvor ribberne til sidst også blegner, brune pletter opstår og nekrose følger.
Ét ekstra pejlemærke hjælper til at afgøre spørgsmålet i akvaponik. Kvælstof er sjældent den begrænsende faktor i et system med mange fisk, da størstedelen af kvælstoffet fra foderet ender i vandet – kun en lille del tilbageholdes af fiskene selv. Et symptom, der ligner kvælstofmangel i et velernæret system, bør derfor sende eftersøgningen i en anden retning: mod iltforsyningen til rødderne eller en pH-værdi, der blokerer optagelsen.