Allt avgörs av ett enda kriterium: ämnets rörlighet i växten. Ett rörligt ämne förflyttas från gamla blad till unga skott när det börjar tryta, och symptomen visar sig därför nertill. Ett orörligt ämne stannar kvar där det anlände, och symptomen visar sig därför upptill, på de yngsta organen.
I praktiken pekar en gulning som börjar på unga blad, med nerver som förblir tydligt gröna, mot järnbrist. En gulning mellan nerverna på gamla blad pekar mot magnesiumbrist. En jämn och generell gulning av gamla blad, där växten tydligt tappar fart, pekar mot kvävebrist. Faktabladen om järnklorос beskriver för övrigt ett typiskt förlopp där nerverna till slut också bleknar och bruna fläckar uppträder före nekrosen.
Ett sista riktmärke hjälper till att avgöra i akvaponik. Kväve är sällan den begränsande faktorn i ett system med hög fiskbelastning, eftersom större delen av kvävet från fodret hamnar i vattnet och bara en liten andel tas upp av fiskarna själva. Ett symptom som liknar kvävebrist i ett välmatat system bör därför leda blicken åt ett annat håll – mot syresättningen av rötterna eller ett pH som blockerar upptaget.