Всё решает один критерий — подвижность элемента в растении. Подвижный элемент при дефиците перераспределяется из старых листьев в молодые побеги, поэтому симптомы проявляются снизу. Неподвижный элемент остаётся там, куда поступил изначально, поэтому симптомы появляются сверху, на самых молодых органах.
На практике пожелтение, начинающееся с молодых листьев при отчётливо зелёных жилках, указывает на железо. Межжилковый хлороз на старых листьях указывает на магний. Равномерное общее пожелтение старых листьев с заметным замедлением роста указывает на азот. В материалах по железодефицитному хлорозу описан типичный сценарий обострения: жилки постепенно светлеют, затем появляются коричневые пятна, предшествующие некрозу.
В аквапонике есть ещё один ориентир. Азот редко становится лимитирующим фактором в системе с высокой плотностью посадки рыбы: большая часть азота корма переходит в воду, и лишь незначительная доля удерживается самими рыбами. Симптомы, похожие на азотное голодание в хорошо нагруженной системе, должны направить поиск в другую сторону — к аэрации корневой зоны или к pH, блокирующему усвоение питательных веществ.