Bolas de arcilla expandida lavadas, calibre de 8 a 16 mm

En su bancal acuapónico de flujo y reflujo, el lecho de bolas sirve a la vez de soporte y de filtro: las partículas desechadas por los peces se depositan y se mineralizan en él, y las bacterias nitrificantes colonizan la superficie porosa de las bolas, donde el amoniaco se convierte en nitrato. El ciclo de inundación y vaciado hace entonces las veces de temporizador. Un lecho relleno hasta unos 30 cm de profundidad requiere 300 L de bolas por metro cuadrado, es decir, 30 sacos que pesan de 120 a 150 kg en seco, mientras que un bancal de cultivo de 80 L se llena con 8 sacos. Tras el aclarado, controle el pH del agua cada día durante la primera semana, ya que el de las bolas, de hasta 8,3, puede superar el rango de 6,4 a 7,5 que se busca en acuaponía; la guía para regular el pH en acuaponía detalla la corrección.

El calibre importa tanto como la naturaleza del sustrato. El manual de acuaponía de la FAO recomienda, para los lechos de cultivo, bolas de arcilla expandida de 8 a 20 mm de diámetro. Si son más finas, se colmatan con los residuos sólidos de los peces; si son más gruesas, ofrecen menos superficie a las bacterias y sujetan mal las plantas. Las bolas de este saco, de 8 a 16 mm, entran en ese rango. La arcilla expandida ofrece una superficie colonizable de 250 a 300 m² por metro cúbico, del mismo orden que la grava volcánica, y su ligereza reduce la carga de un lecho colocado en un balcón, una terraza o una mesa de cultivo.

Con 30 cm de profundidad, un lecho de flujo y reflujo se reparte en tres capas que no trabajan de la misma manera. Los 2 a 5 cm superiores se mantienen secos: hacen de pantalla frente a la luz, limitan las algas y protegen el cuello de sus plantas de la podredumbre. La capa intermedia, de unos 10 a 20 cm de altura, se llena y se vacía en cada ciclo, y es ahí donde se desarrollan las raíces y la mayoría de las bacterias nitrificantes. Los 3 a 5 cm del fondo permanecen sumergidos de forma permanente, de modo que las partículas finas de excrementos se acumulan y se mineralizan allí antes de alimentar a las plantas.

Esta función de filtro tiene un límite, que el mismo manual sitúa en torno a 15 kg de peces por metro cúbico de agua, y se dimensiona en función del alimento: calcule de 40 a 50 g de pienso al día por metro cuadrado de lecho para hortalizas de hoja y de 50 a 80 g para hortalizas de fruto. Por encima de esa cifra, los sólidos van saturando poco a poco las bolas de arcilla y crean bolsas sin oxígeno, donde las bacterias útiles dejan paso a otras. Un filtro mecánico o un decantador colocado antes del lecho retiene entonces la mayor parte de los residuos. Unas cuantas lombrices de tierra instaladas en la capa intermedia completan el trabajo: consumen las deyecciones, las hojas caídas y las raíces muertas, lo que retrasa otro tanto la colmatación de su lecho.

Antes de llenar el lecho, enjuague las bolas en pequeñas cantidades, en un cubo perforado o un tamiz, hasta que el agua salga clara. El polvo de arcilla formado durante el transporte se va así al jardín en lugar de a su bomba o a sus sifones, y esa primera agua nunca llega al depósito de los peces. Una vez enjuagada, la arcilla ya casi no libera nada: medidas en una parte de bolas por una parte y media de agua, las bolas muestran un pH de 7,1 y una conductividad de 0,4 mS/cm.

Este pH cercano a la neutralidad concuerda con el rango de 6,4 a 7,5 que se busca en acuaponía. No obstante, las mediciones realizadas con bolas nuevas van de 6,8 a 8,3, por lo que conviene que mida el pH del agua a diario durante la primera semana y después cada semana. Una desviación duradera suele deberse a un agua del grifo calcárea o a un lecho mal enjuagado, y se corrige en el agua del acuario con productos compatibles con los peces, como el bicarbonato de potasio cuando el pH baja.

En un lecho acuapónico, las bolas permanecen en su sitio de una temporada a otra: usted retira las raíces gruesas en cada cosecha y las lombrices consumen las más finas. En hidroponía, donde nada descompone los residuos, la limpieza completa se hace entre dos cultivos, con un remojo de 24 horas en una solución de enzimas para sustrato ajustada a pH 5,5, seguido de un aclarado con la solución nutritiva Hydro A y B dosificada a 1 ml por litro. Las bolas tratadas de este modo se aclaran después abundantemente con agua limpia antes de incorporarse a un lecho conectado a los peces, ya que ni las enzimas ni el fertilizante hidropónico deben llegar a su agua.

Guarde el saco abierto bien cerrado, en un lugar seco. La arcilla no se desgasta y dura varios años, pero un saco abierto se llena de polvo y de residuos que habría que volver a aclarar. Para un bancal de cultivo de 80 litros, calcule 8 sacos, y cuente unos 30 sacos por metro cuadrado de lecho relleno hasta 30 cm, es decir, de 120 a 150 kg de bolas secas que la estructura debe soportar.