Avviare correttamente un sistema acquaponico

L'acquaponica designa un ecosistema dove pesci e piante crescono insieme in simbiosi. Concretamente, allevate dei pesci in un bacino e coltivate delle piante in un substrato o sull'acqua, senza terra. Gli escrementi dei pesci, ricchi di ammoniaca, vengono decomposti dai batteri nitrificanti in nitriti e poi in nitrati, nutrienti assimilabili dalle piante. Le piante assorbono questi nitrati per la loro crescita e puliscono così l'acqua, che viene riciclata in continuo verso il bacino dei pesci.

Questo sistema a circuito chiuso è molto economico in acqua, con fino al 95% di risparmio rispetto a una coltivazione classica in piena terra, poiché l'acqua viene riciclata in permanenza. L'acquaponica permette quindi di produrre verdure (ed eventualmente pesci) in modo sostenibile, locale e divertente.

Prima di iniziare, determinate quale tipo di sistema acquaponico fa per voi. Esistono tre metodi comuni : il letto di coltivazione (a substrato), la zattera galleggiante (DWC) e la tecnica del film nutritivo (NFT).

1) Il letto di coltivazione consiste in una vasca riempita di substrato (ghiaia, argilla espansa…) dove l'acqua del bacino viene pompata e poi ridiscende, alimentando le piante. Questo sistema è molto versatile e permette di coltivare una grande varietà di piante, con un ambiente stabile per le radici. È molto tollerante agli imprevisti : per esempio in caso di guasto della pompa, il substrato umido offre una riserva alle piante che possono resistere un certo tempo senza circolazione d'acqua.

2) La zattera (sistema galleggiante) utilizza una vasca dove galleggiano lastre (zattere) di schiuma con fori che accolgono i vasi delle piante. Le radici sono costantemente immerse nell'acqua del bacino. Questo sistema è ideale per le verdure a foglia (insalate, basilico, ecc.) a crescita rapida.

3) La NFT (Nutrient Film Technique) fa circolare un sottile filo d'acqua ricca di nutrienti in lunghi tubi o canalette dove le piante sono disposte. Permette una coltivazione verticale su più livelli di tubi e si adatta bene alle piante piccole (fragole, aromatiche).

Quale metodo privilegiare per iniziare ? Per un hobbista, il letto di coltivazione è spesso raccomandato, poiché integra naturalmente la biofiltrazione grazie al substrato popolato di batteri. In altre parole, il letto di substrato è più semplice e robusto per iniziare). È anche importante fare la vostra scelta in funzione dello spazio disponibile per la vostra installazione.

Un bacino per i pesci : può trattarsi di un acquario, di una vasca in plastica alimentare, di un fusto o qualsiasi altro contenitore stagno. Iniziate preferibilmente con un volume medio (200 L o più) affinché l'ecosistema sia stabile.

Una vasca di coltivazione per le piante : è qui che cresceranno le vostre verdure. La sua dimensione deve essere proporzionale al bacino dei pesci. Questa vasca sarà riempita di substrato (per un sistema a letto di coltivazione) o supporterà le zattere o tubi NFT secondo il metodo scelto.

Un substrato di coltivazione (se letto di coltivazione) : indispensabile per stabilizzare le piante e ospitare i batteri. I più utilizzati sono l'argilla espansa, la ghiaia arrotondata non calcarea o la pomice.

Una pompa per l'acqua : fa circolare l'acqua dal bacino verso la vasca di coltivazione in continuo o per intermittenza. Scegliete una pompa adatta al volume d'acqua da muovere (deve poter pompare tutto il volume del bacino in un'ora, tipicamente).

Tubi e raccordi : per collegare la pompa alla vasca di coltivazione e consentire il ritorno gravitazionale dell'acqua verso il bacino. Un tubo PVC da 13 mm (1/2'') va spesso bene. Prevedete anche un sistema di scarico della vasca di coltivazione (un troppopieno o sifone) per evitare trabocchi e assicurare il ciclo inondazione/drenaggio se necessario.

Un sistema di aerazione (secondo il caso) : spesso il rimescolamento dell'acqua da parte della pompa è sufficiente per ossigenare bene il bacino. Ma se la densità di pesci è elevata o il volume d'acqua importante, una pompa ad aria con diffusore (aeratore) può essere utile per arricchire l'acqua di ossigeno.

L'acquaponica può essere installata sia in interni che in esterni, a condizione di rispettare alcuni criteri. La luce è il primo fattore da considerare. Collocare il sistema in un luogo ben illuminato naturalmente è l'ideale, poiché le piante hanno bisogno di sufficiente sole quotidiano. Mettete la vostra installazione al riparo dalle ombre portate (lontana dai muri a nord, dagli alberi o siepi che farebbero ombra).

In appartamento senza spazio esterno, potrete installare il sistema vicino a una finestra soleggiata. E se la luminosità è insufficiente, è possibile investire in lampade di coltivazione artificiali (LED orticole) per completare la luce naturale.

L'altro criterio importante è la temperatura ambiente. In clima temperato, un sistema esterno funziona bene dalla primavera all'autunno, ma l'inverno pone una sfida. Se installate la vostra acquaponica all'esterno, prevedete di poter riporre il sistema al riparo in inverno (garage, veranda) oppure di proteggere pesci e piante dal gelo.

L'ideale, se ne avete la possibilità, è costruire o utilizzare una serra. Una serra dedicata all'acquaponica permette di mantenere un microclima favorevole tutto l'anno, i vostri pesci e piante saranno protetti dalle intemperie e dal freddo, ricevendo al contempo la luce del sole.

Collocate il bacino in un posto stabile e in piano, facilmente accessibile per la manutenzione. Infine, prevedete una presa elettrica sicura nelle vicinanze per alimentare la pompa (e l'illuminazione se necessario).

Una volta il materiale installato e la posizione scelta, bisogna avviare il ciclo biologico del sistema prima di aggiungere tutti i pesci e le piante. Si tratta di lasciare il tempo ai batteri nitrificanti di colonizzare il filtro e di trasformare i rifiuti azotati. Prima di tutto, riempite il vostro bacino con l'acqua (se possibile declorata o lasciata riposare 24h per far evaporare il cloro). Mettete in funzione la pompa per far circolare l'acqua.

All'inizio, introducete pochissima vita : idealmente, eseguite un ciclaggio a vuoto (senza pesci) o con uno o due pesci resistenti. Seguite l'evoluzione della qualità dell'acqua ogni settimana con dei test : dopo 1-2 settimane, il livello di tossine ammoniaca salirà poi ridiscenderà a favore dei nitriti, poi saranno i nitrati ad apparire.

Questo processo richiede generalmente 4-6 settimane perché un equilibrio batterico sufficiente si instauri. Abbiate pazienza !

Aspettate che i test mostrino 0 mg/L di ammoniaca e nitriti, segno che il filtro biologico fa il suo lavoro, e qualche decina di mg/L di nitrati (nutriente non tossico, consumato dalle piante). Potrete poi integrare progressivamente i pesci nel bacino (preferibilmente in un periodo clemente, primavera o autunno, fuori dalle ondate di calore o dal gelo).

Introducete qualche pesce alla volta, distanziando su diversi giorni, per non saturare il sistema in una volta sola. Allo stesso modo, piantate progressivamente la vostra vasca di coltivazione con piante giovani facili (lattughe, basilico, menta, ecc.) affinché comincino ad assorbire i nitrati.

Durante queste prime settimane, sorvegliate ogni giorno la vostra installazione : verificate che la pompa funzioni in continuo, che l'acqua rimanga limpida, misurate il pH e le tossine ogni 2-3 giorni. Il pH ideale si situa tra ~6,5 e 7,5 per convenire ai pesci e alle piante. Una volta il ciclo dell'azoto stabilito, il vostro sistema acquaponico è ufficialmente "ciclato" !

Un'acqua pulita, ben ossigenata, alla giusta temperatura ed equilibrata in nutrienti mantiene pesci e piante in buona salute. Testate regolarmente l'acqua (pH, ammoniaca, nitriti, nitrati) e siate pronti a intervenire se qualcosa va storto (per esempio un picco di nitriti da correggere con un cambio parziale d'acqua).

Nutrite i vostri pesci con moderazione : la sovraalimentazione è un errore frequente. Può essere tentante coccolarli troppo, ma un eccesso di cibo non consumato si decompone e fa esplodere il tasso di ammoniaca, il che squilibra e può intossicare l'intero sistema. Una regola d'oro è di dare solo ciò che i pesci possono mangiare in 2-3 minuti, eventualmente suddividendo i pasti. In acquariofilia si raccomanda circa 1 cm di pesce per litro d'acqua come densità di base.

Gli errori comuni da evitare : saltare il ciclaggio o aggiungere pesci sensibili troppo presto è la garanzia di problemi (malattie, mortalità).

Andare troppo in fretta o troppo in grande : non iniziate con un sistema enorme e complesso. Una piccola unità da 200-500 L è ideale per iniziare : abbastanza volumetrica per essere stabile, ma ancora semplice da gestire.

Trascurare la manutenzione corrente : anche se l'acquaponica richiede poca manutenzione quotidiana, un piccolo giro di ispezione ogni giorno è importante. Verificate che la pompa funzioni, che il livello dell'acqua sia corretto (compensate regolarmente l'evaporazione), che i pesci mangino bene e non abbiano segni di stress. Rimuovete le foglie morte delle piante, assicuratevi che nessun tubo sia ostruito da detriti.