Empezar bien un sistema acuapónico

La acuaponía designa un ecosistema donde peces y plantas crecen juntos en simbiosis. Concretamente, usted cría peces en un tanque y cultiva plantas en un sustrato o sobre el agua, sin tierra. Las deyecciones de los peces, ricas en amoníaco, son descompuestas por bacterias nitrificantes en nitritos y luego en nitratos, nutrientes asimilables por las plantas. Las plantas absorben estos nitratos para su crecimiento y limpian así el agua, que se recicla de forma continua hacia el tanque de los peces.

Este sistema en circuito cerrado es muy económico en agua, con hasta un 95 % de ahorro respecto a un cultivo clásico en plena tierra, ya que el agua se recicla permanentemente. La acuaponía permite así producir hortalizas (y eventualmente pescado) de forma sostenible, local y lúdica.

Antes de empezar, determine qué tipo de sistema acuapónico le conviene. Existen tres métodos habituales : el lecho de cultivo (con sustrato), la balsa flotante (DWC) y la técnica del film nutritivo (NFT).

1) El lecho de cultivo consiste en un tanque lleno de sustrato (grava, bolas de arcilla...) donde el agua del tanque de peces se bombea y luego desciende, alimentando las plantas. Este sistema es muy versátil y permite cultivar una gran variedad de plantas, con un medio estable para las raíces. Es muy tolerante a los imprevistos : por ejemplo, en caso de avería de la bomba, el sustrato húmedo ofrece una reserva a las plantas, que pueden aguantar cierto tiempo sin circulación de agua.

2) La balsa (sistema flotante) utiliza un tanque donde flotan placas (balsas) de espuma con orificios que acogen las macetas de las plantas. Las raíces se bañan permanentemente en el agua del tanque. Este sistema es ideal para las hortalizas de hoja (ensaladas, albahaca, etc.) de crecimiento rápido.

3) El NFT (Nutrient Film Technique) hace circular una fina lámina de agua rica en nutrientes por largas tuberías o canaletas donde se disponen las plantas. Permite un cultivo vertical en varios niveles de tuberías y conviene bien a las plantas pequeñas (fresas, aromáticas).

Qué método elegir para empezar ? Para un aficionado, suele recomendarse el lecho de cultivo, ya que integra de forma natural la biofiltración gracias al sustrato poblado de bacterias. Dicho de otro modo, el lecho de sustrato es más sencillo y robusto para empezar. También es importante elegir en función del espacio disponible para su instalación.

Un tanque para los peces : puede ser un acuario, un tanque de plástico alimentario, un barril o cualquier otro recipiente estanco. Empiece preferiblemente con un volumen medio (200 L o más) para que el ecosistema sea estable.

Un tanque de cultivo para las plantas : es ahí donde crecerán sus hortalizas. Su tamaño debe ser proporcional al tanque de peces. Este tanque se llenará de sustrato (para un sistema de lecho de cultivo) o soportará las balsas o tuberías NFT según el método elegido.

Un sustrato de cultivo (si es lecho de cultivo) : indispensable para estabilizar las plantas y alojar las bacterias. Los más utilizados son las bolas de arcilla expandida, la grava rodada no calcárea o el picón volcánico.

Una bomba de agua : hace circular el agua del tanque hacia el tanque de cultivo de forma continua o intermitente. Elija una bomba adaptada al volumen de agua que hay que mover (debe poder bombear todo el volumen del tanque en una hora, normalmente).

Tuberías y conexiones : para conectar la bomba al tanque de cultivo y permitir el retorno por gravedad del agua hacia el tanque. La tubería de PVC de 13 mm (1/2’’) suele ser adecuada. Prevea también un sistema de vaciado del tanque de cultivo (un rebosadero o sifón) para evitar los desbordamientos y asegurar el ciclo de inundación/drenaje si es necesario.

Un sistema de aireación (según el caso) : a menudo, la agitación del agua por la bomba basta para oxigenar bien el tanque. Pero si la densidad de peces es elevada o el volumen de agua importante, una bomba de aire con difusor (aireador) puede ser útil para enriquecer el agua en oxígeno.

La acuaponía puede instalarse tanto en interior como en exterior, siempre que se respeten algunos criterios. La luz es el primer factor a considerar. Colocar el sistema en un lugar bien iluminado de forma natural es lo ideal, ya que las plantas necesitan suficiente sol a diario. Coloque su instalación al abrigo de las sombras proyectadas (alejada de los muros al norte, de los árboles o setos que darían sombra).

En un piso sin espacio exterior, podrá instalar el sistema cerca de una ventana soleada. Y si la luminosidad es insuficiente, es posible invertir en lámparas de cultivo artificiales (LED hortícolas) para complementar la luz natural.

El otro criterio importante es la temperatura ambiente. En clima templado, un sistema exterior funciona bien de primavera a otoño, pero el invierno plantea un reto. Si instala su acuaponía en el exterior, prevea poder resguardar el sistema en invierno (garaje, galería acristalada) o bien proteger peces y plantas de las heladas.

Lo ideal, si tiene la posibilidad, es construir o utilizar un invernadero. Un invernadero dedicado a la acuaponía permite mantener un microclima favorable todo el año : sus peces y plantas estarán protegidos de la intemperie y del frío, a la vez que reciben la luz del sol.

Coloque el tanque en un lugar estable y nivelado, de fácil acceso para el mantenimiento. Por último, prevea una toma eléctrica segura cerca para alimentar la bomba (y la iluminación si es necesario).

Una vez instalado el material y elegido el emplazamiento, hay que poner en marcha el ciclo biológico del sistema antes de añadir todos sus peces y plantas. Se trata de dar tiempo a las bacterias nitrificantes para que colonicen el filtro y transformen los desechos nitrogenados. Primero, llene su tanque con agua (si es posible declorada o reposada 24 h para evaporar el cloro). Ponga en marcha la bomba para hacer circular el agua.

Al principio, introduzca muy poca vida : lo ideal es hacer un ciclado en vacío (sin peces) o con uno o dos peces nodriza robustos. Siga la evolución de la calidad del agua cada semana mediante tests : al cabo de 1 a 2 semanas, el nivel de toxinas de amoníaco subirá y luego bajará en favor de los nitritos, y después aparecerán los nitratos.

Este proceso suele tardar de 4 a 6 semanas hasta que se establece un equilibrio bacteriano suficiente. Tenga paciencia !

Espere a que los tests muestren 0 mg/L de amoníaco y de nitritos, señal de que el filtro biológico hace su trabajo, y algunas decenas de mg/L de nitratos (nutriente no tóxico, consumido por las plantas). Podrá entonces integrar progresivamente sus peces en el tanque (preferiblemente en una época templada de primavera o de otoño, fuera de olas de calor o heladas).

Introduzca unos pocos peces cada vez, espaciándolos a lo largo de varios días, para no saturar el sistema de golpe. Del mismo modo, plante progresivamente su tanque de cultivo con plántulas fáciles (lechugas, albahaca, menta, etc.) para que empiecen a absorber los nitratos.

Durante estas primeras semanas, vigile cada día su instalación : compruebe que la bomba funcione de forma continua, que el agua se mantenga límpida, mida el pH y las toxinas cada 2-3 días. El pH ideal se sitúa entre ~6,5 y 7,5 para convenir a los peces y a las plantas. Una vez establecido el ciclo del nitrógeno, su sistema acuapónico está oficialmente «ciclado» !

Un agua limpia, bien oxigenada, a la temperatura adecuada y equilibrada en nutrientes mantiene sanos a peces y plantas. Pruebe regularmente el agua (pH, amoníaco, nitritos, nitratos) y esté preparado para intervenir si algo se descontrola (por ejemplo, un pico de nitritos que corregir con un cambio parcial de agua).

Alimente a sus peces con moderación : la sobrealimentación es un error frecuente. Puede resultar tentador consentirlos demasiado, pero un exceso de comida no consumida se descompone y dispara la tasa de amoníaco, lo que desequilibra y puede intoxicar todo el sistema. Una regla de oro es dar solo lo que los peces puedan comer en 2 a 3 minutos, aunque haya que fraccionar las comidas. En acuariofilia se aconseja alrededor de 1 cm de pez por litro de agua como densidad de base.

Los errores habituales que evitar : saltarse el ciclado o añadir peces sensibles demasiado pronto es la garantía de problemas (enfermedades, mortalidad).

Ir demasiado rápido o demasiado grande : no empiece con un sistema enorme y complejo. Una pequeña unidad de 200-500 L es ideal para comenzar : suficientemente voluminosa para ser estable, pero aún sencilla de gestionar.

Descuidar el mantenimiento corriente : aunque la acuaponía requiere poco mantenimiento diario, una pequeña ronda de inspección cada día es importante. Compruebe que la bomba funcione, que el nivel de agua sea correcto (compense la evaporación con regularidad), que los peces coman bien y no presenten signos de estrés. Retire las hojas muertas de las plantas, asegúrese de que ninguna tubería esté obstruida por residuos.