Argilla espansa lavata, calibro 8-16 mm

Nella vostra vasca acquaponica a flusso e riflusso, il letto di argilla espansa funge allo stesso tempo da supporto e da filtro: le particelle espulse dai pesci vi si depositano e vi si mineralizzano, e i batteri nitrificanti colonizzano la superficie porosa dell'argilla, dove l'ammoniaca diventa nitrato. Il ciclo di allagamento e svuotamento svolge allora il ruolo del timer. Un letto riempito per circa 30 cm di profondità richiede 300 L di argilla per metro quadrato, ovvero 30 sacchi dal peso di 120-150 kg a secco, mentre una vasca di coltivazione da 80 L si riempie con 8 sacchi. Dopo il risciacquo, controllate il pH dell'acqua ogni giorno durante la prima settimana, poiché quello dell'argilla, fino a 8,3, può superare l'intervallo da 6,4 a 7,5 consigliato in acquaponica; la guida per regolare il pH in acquaponica illustra la correzione nel dettaglio.

La pezzatura conta quanto la natura del substrato. Il manuale di acquaponica della FAO consiglia, per i letti di coltivazione, palline di argilla espansa da 8 a 20 mm di diametro. Più fini, si intasano con i rifiuti solidi dei pesci; più grosse, offrono meno superficie ai batteri e sostengono male le piante. Le palline di questo sacco, da 8 a 16 mm, rientrano in questo intervallo. L'argilla espansa presenta una superficie colonizzabile di 250-300 m² per metro cubo, dello stesso ordine della ghiaia vulcanica, e la sua leggerezza alleggerisce il carico di un letto posato su un balcone, una terrazza o un tavolo di coltivazione.

Su 30 cm di profondità, un letto a flusso e riflusso si divide in tre strati che non lavorano allo stesso modo. I 2-5 cm superiori restano asciutti: fanno da schermo alla luce, limitano le alghe e proteggono il colletto delle piante dal marciume. Lo strato intermedio, alto circa 10-20 cm, si riempie e poi si svuota a ogni ciclo, ed è qui che si sviluppano le radici e la maggior parte dei batteri nitrificanti. I 3-5 cm del fondo restano sempre sommersi, così le particelle fini di deiezioni vi si accumulano e vi si mineralizzano prima di nutrire le piante.

Questo ruolo di filtro ha un limite, che lo stesso manuale colloca intorno a 15 kg di pesci per metro cubo d'acqua, e si dimensiona in base al mangime: calcolate da 40 a 50 g di alimento al giorno per metro quadrato di letto per gli ortaggi a foglia, da 50 a 80 g per gli ortaggi da frutto. Oltre questa soglia, i solidi saturano a poco a poco l'argilla espansa e creano sacche prive di ossigeno, dove i batteri utili lasciano il posto ad altri. Un filtro meccanico o un decantatore posto prima del letto trattiene allora la maggior parte dei residui. Alcuni lombrichi inseriti nello strato intermedio completano il lavoro: consumano le deiezioni, le foglie cadute e le radici morte, ritardando altrettanto l'intasamento del vostro letto.

Prima di riempire il letto, sciacquate le sfere a piccole quantità, in un secchio forato o in un setaccio, finché l'acqua non esce limpida. La polvere di argilla formatasi durante il trasporto finisce così in giardino anziché nella vostra pompa o nei vostri sifoni, e questa prima acqua non raggiunge mai la vasca dei pesci. Una volta sciacquata, l'argilla non rilascia quasi più nulla: misurate in una parte di sfere per una parte e mezza di acqua, le sfere mostrano un pH di 7,1 e una conducibilità di 0,4 mS/cm.

Questo pH vicino alla neutralità si accorda con l'intervallo di 6,4-7,5 indicato per l'acquaponica. Le misurazioni effettuate su argilla espansa nuova variano però da 6,8 a 8,3, per cui rilevate il pH dell'acqua ogni giorno durante la prima settimana, poi ogni settimana. Uno scostamento duraturo deriva molto spesso da un'acqua del rubinetto calcarea o da un letto sciacquato male, e si corregge nell'acqua della vasca con prodotti compatibili con i pesci, come il bicarbonato di potassio quando il pH scende.

In un letto acquaponico le sfere restano al loro posto da una stagione all'altra: a ogni raccolta si tolgono le radici più grosse, mentre i lombrichi consumano quelle più sottili. In idroponica, dove nulla decompone i residui, la pulizia completa si fa tra una coltura e l'altra, con un ammollo di 24 ore in una soluzione di enzimi per substrato portata a pH 5,5, seguito da un risciacquo con la soluzione nutritiva Hydro A e B dosata a 1 ml per litro. Le sfere così trattate vanno poi risciacquate abbondantemente con acqua pulita prima di tornare in un letto collegato ai pesci, perché né gli enzimi né il fertilizzante idroponico devono finire nella loro acqua.

Conservate un sacco già aperto ben chiuso, in un luogo asciutto. L'argilla non si consuma e dura per diversi anni, ma un sacco aperto si carica di polvere e detriti che andrebbero di nuovo risciacquati. Per una vasca di coltivazione da 80 litri, prevedete 8 sacchi, e calcolate circa 30 sacchi per un metro quadrato di letto riempito per 30 cm, ovvero 120-150 kg di argilla espansa asciutta che la struttura deve sostenere.