Billes d'argile expansée lavées, calibre 8 à 16 mm

Dans votre bac aquaponique à marée, le lit de billes sert à la fois de support et de filtre : les particules rejetées par les poissons s'y déposent et s'y minéralisent, et les bactéries nitrifiantes colonisent la surface poreuse des billes, où l'ammoniac devient nitrate. Le cycle d'inondation et de vidange tient alors le rôle du minuteur. Un lit garni sur environ 30 cm de profondeur demande 300 L de billes par mètre carré, soit 30 sacs pesant 120 à 150 kg à sec, tandis qu'un bac de culture de 80 L se remplit avec 8 sacs. Après le rinçage, suivez le pH de votre eau chaque jour la première semaine, puisque celui des billes, jusqu'à 8,3, peut dépasser la plage de 6,4 à 7,5 visée en aquaponie ; le guide pour réguler le pH en aquaponie détaille la correction.

Le calibre compte autant que la nature du substrat. Le manuel d'aquaponie de la FAO conseille, pour les lits de culture, des billes d'argile expansée de 8 à 20 mm de diamètre. Plus fines, elles se colmatent avec les déchets solides des poissons ; plus grosses, elles offrent moins de surface aux bactéries et tiennent mal les plantes. Les billes de ce sac, de 8 à 16 mm, entrent dans cette fourchette. L'argile expansée présente une surface colonisable de 250 à 300 m² par mètre cube, du même ordre que le gravier volcanique, et sa légèreté allège la charge d'un lit posé sur un balcon, une terrasse ou une table de culture.

Sur 30 cm de profondeur, un lit à marée se partage en trois couches qui ne travaillent pas de la même façon. Les 2 à 5 cm du dessus restent secs : ils font écran à la lumière, limitent les algues et protègent le collet de vos plantes de la pourriture. La couche intermédiaire, haute d'environ 10 à 20 cm, se remplit puis se vide à chaque cycle, et c'est là que se développent les racines et la plupart des bactéries nitrifiantes. Les 3 à 5 cm du fond restent noyés en permanence, si bien que les fines particules de déjections s'y accumulent et s'y minéralisent avant de nourrir les plantes.

Ce rôle de filtre a une limite, que le même manuel situe vers 15 kg de poissons par mètre cube d'eau, et il se dimensionne sur la nourriture : comptez 40 à 50 g d'aliment par jour et par mètre carré de lit pour des légumes-feuilles, 50 à 80 g pour des légumes-fruits. Au-delà, les solides saturent peu à peu les billes et créent des poches privées d'oxygène, où les bactéries utiles cèdent la place à d'autres. Un filtre mécanique ou un décanteur placé avant le lit retient alors le gros des déchets. Quelques vers de terre installés dans la couche intermédiaire complètent le travail : ils consomment les déjections, les feuilles tombées et les racines mortes, ce qui retarde d'autant le colmatage de votre lit.

Avant de remplir le lit, rincez les billes par petites quantités, dans un seau percé ou un tamis, jusqu'à ce que l'eau ressorte claire. La poussière d'argile formée pendant le transport part ainsi au jardin plutôt que dans votre pompe ou vos siphons, et cette première eau ne rejoint jamais le bac des poissons. Une fois rincée, l'argile ne libère presque plus rien : mesurées dans une part de billes pour une part et demie d'eau, les billes affichent un pH de 7,1 et une conductivité de 0,4 mS/cm.

Ce pH proche de la neutralité s'accorde avec la plage de 6,4 à 7,5 visée en aquaponie. Les mesures faites sur des billes neuves s'étendent toutefois de 6,8 à 8,3, si bien que vous relevez le pH de l'eau chaque jour pendant la première semaine, puis chaque semaine. Un écart durable vient le plus souvent d'une eau du robinet calcaire ou d'un lit mal rincé, et il se corrige dans l'eau du bac avec des produits compatibles avec les poissons, comme le bicarbonate de potassium quand le pH baisse.

Dans un lit aquaponique, les billes restent en place d'une saison à l'autre : vous retirez les grosses racines à chaque récolte, et les vers consomment les plus fines. En hydroponie, où rien ne décompose les résidus, le nettoyage complet se fait entre deux cultures, avec un trempage de 24 heures dans une solution d'enzymes pour substrat amenée à pH 5,5, puis un rinçage à la solution nutritive Hydro A et B dosée à 1 ml par litre. Des billes ainsi traitées se rincent ensuite abondamment à l'eau claire avant de rejoindre un lit relié aux poissons, puisque ni les enzymes ni l'engrais hydroponique ne vont dans leur eau.

Conservez un sac entamé fermé, dans un endroit sec. L'argile ne s'use pas et sert plusieurs années, mais un sac ouvert se charge de poussière et de débris qu'il faudrait de nouveau rincer. Pour un bac de culture de 80 litres, prévoyez 8 sacs, et comptez environ 30 sacs pour un mètre carré de lit garni sur 30 cm, soit 120 à 150 kg de billes sèches à soutenir par la structure.